La septième saison du Battalion de North Bay sera consacrée principalement au développement de sa relève. La plupart des analystes n’envisagent pas que cette formation soit dans la course pour un championnat ou un titre de division.
Cette saison, les troupes ne peuvent plus compter sur les services de trois anciens joueurs, soit Justin Brazeau — le capitaine et meilleur marqueur de 2018-2019 —, Luke Burghardt et Theo Calvas. L’équipe va plutôt se fier sur le leadeurship et les habiletés de quelques vétérans, dont le capitaine Brad Chenier, Luke Moncada, Mason Primeau et Matthew Struthers.
Avec dix joueurs débutants dans l’alignement partant, le Battalion est la plus jeune formation dans toute la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL). Conséquemment, les joueurs devront gagner rapidement de l’expérience.
«Le message que je veux envoyer aux nouveaux joueurs est que la saison est longue et qu’il y a 68 matchs. On va avoir des hauts et des bas, mais ce qui est important est d’avoir la tête équilibrée. Quoi qu’il arrive, on approche chaque [partie] comme si c’est une nouvelle», explique le capitaine du Battalion, Brad Chenier, un francophone natif de Val Caron.
Une joute ne va pas définir la saison.
«Évidemment, on aimerait participer aux séries éliminatoires et se rendre le plus loin possible. Mais je pense que chaque jour, notre but c’est de trouver des [aspects] positifs. On a perdu 11-3 contre Sudbury [le 27 septembre], mais il y avait du positif lors de ce match. Les jeunes commencent à jouer dans une nouvelle ligue et ils ont 16 et 17 ans. C’est donc un gros saut de se rendre du niveau midget mineur à l’OHL.»
Ce sera définitivement la cinquième et la dernière saison de M. Chenier dans l’uniforme vert, jaune, noir et blanc du Battalion. Ancien élève de l’École secondaire catholique l’Horizon, l’attaquant franco-ontarien veut être un joueur modèle pour ses nouveaux coéquipiers tout en poursuivant ses études postsecondaires au programme de biologie à l’Université Nipissing.
«C’est un très gros honneur évidemment d’avoir été nommé capitaine. On est une équipe très travaillante. Nos joueurs de première année travaillent fort dans le gymnase et lors des pratiques. On va être une équipe qui ne va pas ralentir, car chaque jour, notre but c’est de dépasser l’autre équipe», poursuit-il.
Le Battalion est à nouveau dirigé par l’entraineur-chef et le directeur général, Stan Butler, pour une 22e année consécutive, dont 7 saisons à North Bay.
Nombre de nouvelles recrus par club
10 North Bay
9 Guelph, London
8 Hamilton, Niagara, Ottawa, Owen Sound, Peterborough
7 Mississauga, Saginaw, Sarnia
6 Flint, Kitchener, Oshawa, Sault-Ste-Marie, Windsor
5 Érié, Kingston, Sudbury
4 Barrie
