Les Cougars du collège Sault sont les petits nouveaux dans la ligue de baseball de l’Association des sports collégiaux de l’Ontario (OCAA). L’institution postsecondaire de Sault-Ste-Marie fera partie du circuit masculin à compter de l’automne 2022 et du circuit féminin de balle-molle l’année suivante.
Les Cougars suivent en quelque sorte les traces de leurs voisins, les Voyageurs de l’Université Laurentienne de Sudbury, en ce qui concerne le développement d’un premier programme collégial de baseball dans le nord de la province.
L’émergence de nouvelles formations sportives semble permettre aux collèges et aux universités de la région d’inciter davantage de jeunes à venir étudier chez eux.
«C’est un projet sur lequel nous travaillons depuis déjà quelques années avec le collège. Le programme de la Laurentienne connait du succès, alors on s’est demandé pourquoi ne pas en avoir un à Sault-Ste-Marie», explique le président de l’Association de baseball mineur de Sault-Ste-Marie et le nouvel entraineur des Cougars, Michael Lebel.
«Nous avons un partenariat avec le collège pour permettre aux équipes de jouer leurs matchs à domicile sur notre champ [le terrain Sinclair Yards]. Les étudiants-athlètes pourront continuer leur éducation et en même temps jouer du baseball au prochain niveau. Les jeunes qui se retrouvent dans le programme local des Black Sox voudront peut-être aussi rester et jouer dans le nord [plutôt que d’aller ailleurs].»
La ville de Sault-Ste-Marie est reconnue comme étant une plaque tournante pour le baseball de haut niveau. Les équipes de l’association locale ont remporté 18 championnats provinciaux et ont agi comme terrain de formation pour quelque 35 joueurs qui ont évolué dans l’Association nationale des sports collégiaux des États-Unis (NCAA) et dans le sport universitaire canadien (USports).
Le recrutement de jeunes espoirs ne va pas se limiter au district d’Algoma. Les Cougars vont également tenter d’attirer des athlètes du Grand Sudbury, de North Bay, de Thunder Bay, voir même des étudiants internationaux qui ont un intérêt à faire des études collégiales.
«Ce n’est pas tout le monde qui veut nécessairement faire un programme de quatre ans à l’université. Il y a certains athlètes qui vont dans des programmes de deux ou de trois ans», précise M. Lebel.
«Il faut faire savoir aux gens que nous existons et que nous leur offrons une option viable pour les études et le baseball.»
Les dépisteurs des Cougars seront entre autres de passage au tournoi de baseball de l’Association du sport scolaire du Nord de l’Ontario (NOSSA) le 24 et 25 mai à Sudbury. Le camp d’entrainement va ensuite débuter à la fin du mois d’aout.
Les Cougars disputeront 18 matchs contre neuf adversaires, soit les Colts du Collège Centennial, les Huskies du Collège George Brown, les Hawks du Collège Humber, le Sting du Collège Seneca et les Bruins du Collège Sheridan dans le Grand Toronto, les Lords du Collège Durham d’Oshawa, les Falcons du Collège Fanshawe de London, les Lions du Collège Lambton de Sarnia et les Saints du Collège St-Clair de Windsor.
